국문학자로 서울대학교에서 불문학.국어국문학을 전공한 뒤 문학박사학위를 취득하였다. 국문학의 독자적인 연구방법론을 위하여 노력했으며, 구비문학을 비롯한 서사문학을 체계화하였다.계명대학교.영남대학교.한국정신문화연구원.서울대학교 교수를 거쳐, 2007년 현재 서울대학교 명예교수, 계명대학교 석좌교수로 있다.

지은 책으로 전5권으로 된 <한국문학통사> 외에, <한국소설의 이론>, <한국문학사상사시론>, <문학연구방법>, <한국문학과 세계문학>, <동아시아문학사 비교론>, <세계문학사의 허실>, <한국의 문학사와 철학사>, <인문학문의 사명>, <우리 학문의 길>, <동아시아 구비서사시의 양상과 변천>, <의식 각성의 현장> 등이 있고, 그 외 다수의 논문이 있다