1922년 미국 인디애나폴리스에서 태어났다. 코넬대학, 카네기 대학, 시카고 대학 등에서 수학하고 1965년부터는 아이오와 대학에서 문예창작을 가르치기도 했다. 2차 세계대전 때는 독일군의 포로가 되어, 연합군 폭격에 의한 드레스덴의 파멸을 목격하기도 했다. 2007년 84세에 생을 마쳤다. 1951년에 발표한 첫 소설 <자동 피아노>를 비롯, 100여편의 단편과 <갈라파고스>, <제5도살장>, <타임 퀘이크> 등의 장편소설을 남겼다.