1939년 전남 장흥에서 태어나 서라벌예술대학 문예창작과를 졸업하고 1968년 대한일보에 단편소설 ‘목선’으로 등단했다. <포구의 달>로 현대문학상을, <해변의 길손>으로 이상문학상을 수상했다. 이밖에 한국소설문학상, 한국문학작가상, 대한민국문학상, 해양문학상, 불교문학상, 미국 기리야마 환태평양 도서상, 김동리문학상 등을 수상했다.

지은 책으로 장편소설 <불의 딸>, <포구>, <아제아제바라아제>, <아버지와 아들>, <해일>, <시인의 잠>, <동학제>, <아버지를 위하여>, <해산 가는 길>, <멍텅구리배>, <사랑>, <물보라>, <초의>, <흑산도 하늘 길>, <원효>, <키조개>와 <한승원 중단편전집>(전7권) 등이 있다. 이밖의 작품으로 어른을 위한 동화 <어린 별>, <우주 색칠하기>와 시집 <열애일기>, <사랑은 늘 혼자 깨어 있게 하고>, <노을 아래서 파도를 줍다>, 산문집 <차 한 잔의 깨달음> 등이 있다.