서울대학교 물리학과를 졸업하고 미국 루이지애나 주립대에서 물리학 박사 학위를 받았다. 30여 년간 서울대학교 물리학과 교수로 재직하면서 대학원 과학사 및 과학철학 협동 과정에서 겸임 교수를 지냈고, 현재는 서울대학교 명예교수로 있다. 주요 관심 분야는 물리학 이외에 과학 이론의 구조와 성격, 생명 문제, 동서 학문의 비교 연구이다.
지은 책으로 『과학과 메타과학』, 『삶과 온생명』, 『물질, 생명, 인간』, 『생명을 어떻게 이해할까』, 『공부의 즐거움』, 『이분법을 넘어서』(공저), 『사물의 분류와 지식의 탄생』(공저) 등이 있다. 심산상을 수상했다.