1960년 뉴욕 대학교를 졸업하고 보르포루스 대학교에서 물리학을 가르쳤다. 보스턴, 런던, 아테네, 베네치아 등 여러 도시에서 살았으며, 『이스탄불을 거닐며』를 비롯하여 『클래식 터키』『아테네를 거닐며』『베네치아를 거닐며』와 같은 도시 역사와 문화를 기록한 책 20여 권을 집필했다. 특히 1996년에 출간된 『이스탄불, 유럽과 아시아를 품은 제국의 도시』는 10여 년 동안 도시 이스탄불에 대한 필독서로 널리 읽혀 온 존 프릴리의 대표작이다.