1915년 미국 캘리포니아 주의 로스 가토스에서 태어났다. 본명은 케네스 밀러. 부모님의 고향인 캐나다 온타리오에서 성장했으며, 아버지가 갑작스럽게 떠난 이후 어머니와 단둘이 친척집을 전전하며 학업을 이어 나갔다. 1938년 마거릿 스텀을 만나 결혼한 그는 역사와 영어 강사로 일하는 한편, 《펄프 매거진》을 통해 작가로서의 활동을 시작하였다. 딸이 태어난 이후 아내 역시 작가로서 성공을 거두자, 가족 전체가 미국 미시건 주로 이주하여 정착했다. 그는 미시건 대학에서 연구를 하면서 1944년 첫 장편 『어두운 터널(The Dark Tunnel)』를 완성하였는데, 처음에는 본명으로 작품을 발표하다가 ‘로스 맥도널드’라는 필명으로 왕성하게 작품 활동을 하기 시작한다. 1949년에 발표한 『움직이는 표적(The Moving Target)』은 그의 대표적인 캐릭터인 사설탐정 루 아처가 활약하는 첫 작품으로, 열여덟 편의 작품으로 이어지는 이 시리즈는 하드보일드의 거장 레이먼드 챈들러와 대실 해밋의 작품들에 이어 미국 미스터리사에 큰 궤적을 남겼다. 1983년 알츠하이머로 투병하던 중 사망했다.