랠프 엘리슨 Ralph Ellison

랠프 엘리슨은 1914년 3월 1일 미국 남부 오클라호마에서 태어났다. 세 살에 아버지를 여읜 후 어려운 환경에서 성장한 엘리슨은 인종차별과 가난이란 이중고를 겪었다. 터스키기 대학에 진학하여 음악을 전공하면서 재즈와 문학에 심취한다. 1936년 대학 3학년을 마칠 무렵, 학비를 마련하기 위해 뉴욕으로 갔으나 충분한 돈을 벌지 못하자 할렘에 체류하면서 사진 촬영, 서류 정리, 공장 노동 등 잡다한 일을 하며 생계를 유지한다.

뉴욕에 머무는 동안 엘리슨은 흑인 문학계의 거장인 랭스턴 휴즈를 만나고 그를 통해 리처드 라이트를 소개받는다. 당시 《뉴 챌린지》의 편집장이던 라이트의 권유로 엘리슨은 첫 단편을 1937년 겨울호에 발표한다. 1952년 『보이지 않는 인간』의 출판과 동시에 비평가들의 많은 주목을 받은 그는 이 작품으로 이듬해 내셔널 북 어워드를 수상하며 흑인 최초의 주요 문학상 수상자가 되었다. 그 후 그는 여러 대학에서 강의 활동을 하였으며, 문학적 통찰력을 담은 비평집 『그림자와 행동』을 출판하였다. 그는 1994년 4월 16일 췌장암으로 사망하였으며 두 번째 소설 『준틴스』가 사후에 출판되었다. 『보이지 않는 인간』은 엘리슨이 생전에 발표한 유일한 소설이지만 인간 존재에 대한 끈질긴 탐구와 실험적인 시도로 20세기 미국 흑인 소설들 가운데 고전으로 평가받는다.