서울 대학교 천문기상학과를 졸업하고 미국 뉴욕 주립 대학교 대학원에서 박사 학위를 받았다. 1978년 이후 31년간 서울대학교 교수로 재직하며 많은 천문학자들을 길러냈고 2009년 정년 퇴임했다. 미국 하버드-스미스소니언 천체 물리학 센터 방문 교수, 일본 우주 항공 연구 개발 기구(JAXA) 초빙 교수, 한국천문학회 회장, 소남천문학사연구소 소장, 한국천문올림피아드위원회 위원장, 국립고흥청소년우주체험센터 원장을 역임했다. 『나의 코스모스』, 『천체 물리학(A Practical Approach to Astrophysics)』 같은 저서와 『코스모스』 등의 번역서를 15권 펴냈고, 78편의 연구 논문을 발표했다. 현재 서울 대학교 명예 교수로서 강연과 저술 활동을 계속하고 있다.