서울대 언어학과를 졸업하고, 동 대학원에서 석사 학위와 박사 학위를 받았다. 현재 서울대 언어학과 교수로 재직 중이며, 역사비교언어학, 알타이언어학 등을 강의한다. 훈민정음학회 쵀 회장을 역임하였으며, 한국알타이학회 회장직을 맡고 있다. 15년 전부터 현지 조사를 통해 사라져가는 알타이언어를 기록하는 데 힘쓰고 있다. 주요 저서로는 『알기 쉽게 풀어 쓴 훈민정음』(공저), 『모음조화의 연구』, 『조선왕조실록의 여진족 족명과 인명』 등이 있다.