1932년 카리브해의 영국령 트리니다드섬에서 인도계 부모 아래 태어났다. 1948년 트리니다드 정청의 해외 유학 장학금을 취득해 1950년 영국 옥스퍼드 대학교에 입학했고 유니버시티 칼리지에서 영문학을 전공했다. 이후 BBC의 카리브 지역 프로그램을 담당하는 등 방송인, 저널리스트로 활동했다. 스물세 살 때부터 창작을 시작하여 1957년 첫 소설 『신비한 안마사』를 발표했다. 1959년에 발표한 『미겔 스트리트』로 작가로서의 명성을 얻고, 1971년 『자유 국가에서』로 부커 상을 수상했다. 1994년 영국 최고의 문학상인 데이비드 코언 상을 받았고, 여러 차례 후보로 거론된 끝에 2001년 노벨 문학상을 받았다. 대표적인 작품으로는 『비스와스 씨를 위한 집』, 『게릴라』, 『인도-상처 입은 문명』, 『신자들 사이에서-이슬람 기행』, 『세계 속의 길』 등이 있다. 2018년 향년 여든다섯 살로 타계했다.