1840년 영국 도싯에서 소규모로 건축업을 하는 집안의 장남으로 태어났다. 도체스터 시에서 초등학교와 고등학교를 마치고, 도제 생활을 한 후 건축사로 일했다. 그가 쓴 소설의 구조가 건축학적으로 짜인 이유는 바로 이러한 배경에 근거를 둔다. 1871년 처녀작 『절망적 처방』을 시작으로, 1874년 『미친 군중으로부터 멀리』가 문학적?상업적 성공을 거두자 건축사 일을 접고 문인의 길을 걷기 시작했다. 이후 『캐스터브리지의 시장』, 『더버빌가의 테스』, 『이름 없는 주드』를 연달아 발표하며 소설가로서 입지를 굳히지만, 이들 작품 속에 들어 있는 하디 특유의 사회적 주제가 빅토리아 시대의 가치관과 충돌했고, 보수 진영으로부터 심한 비난을 받았다. 특히 『테스』에는 여주인공의 처절한 비극을 만들어 내는 당시의 불합리한 종교적, 사회적 관행에 대한 고발이 들어 있었고, 한편으로는 그것이 독자들의 뜨거운 호응을 불러일으킨 반면, 한편으로는 교회와 보수 비평가들에게 혹독한 평가를 받았다. 결국 『이름 없는 주드』를 둘러싼 심각한 소요로 하디는 소설가로서 절필을 선언하고, 세상을 떠날 때까지 33년간 대표 장편 시 『패왕』을 비롯해 오직 시작에만 전념했다. 옥스퍼드 대학교와 케임브리지 대학교에서 명예박사 학위를 받았고, 영국 황실로부터 메리트 훈장을 받았다. 1928년 사망하여 웨스트민스터 사원 ‘시인의 코너’에 묻혔으며, 심장은 고향의 교회에 안치되었다.