서울대학교 화학과를 졸업하고 미국 샌디에이고 소재 캘리포니아 주립대(UCSD)에서 해양학 박사 학위를 받았다. 1984년부터 서울대학교 자연과학대학 교수를 역임했으며 2013년 정년 퇴임 후 현재 광주과학기술원(GIST)에서 석좌교수로 있다. 서울대학교 지구환경과학부 명예교수이다.
지은 책으로 『지도 이야기』, 『시간의 의미』, 『화학이 안내하는 바다 탐구』, 『노벨상과 함께하는 지구 환경의 이해』 등이 있고 옮긴 책으로 폴 크루첸의 『기후 변동』을 비롯해 『엘니뇨』, 『지구 시스템의 이해』(공역), 『해양생지화학 개론』(공역) 등이 있다.