1874년 미국 펜실베이니아 피츠버그의 독일계 유대인 가정에서 태어났다. 래드클리프 대학 재학 중 1897년 존스홉킨스 의과대학에 입학한다. 1903년 파리로 이주해 플뢰뤼스 거리 27번지에 예술가들을 위한 살롱을 열었다. 그 자신이 시인이자 작가, 극작가, 번역가였고, 주변 예술가들과 깊게 교류하며 그들의 후원자이자 수집가로 영향을 끼쳤다. 미국의 주요한 여성주의자이기도 한 스타인은 1946년 위암으로 세상을 떠났다. 저서로 『세 가지 인생』, 시집 『부드러운 단추』, 장편소설 『미국인의 형성』 등이 있다.