서울대학교 고고인류학과를 졸업하고 동 대학원 인류학과에서 석사 학위를, 미국 미네소타 대학에서 인류학 박사 학위를 받았다. 서울대학교 인류학과 교수로 재직하다 2014년 은퇴했으며, 제주학회, 진도학회 및 한국문화인류학회장을 역임했고 뉴질랜드 오클랜드 대학 초빙교수, 일본 규슈 대학 객원교수, 중국 윈난 대학 객좌교수 등을 지냈다. 현재 중국 귀주(貴州)대학 동맹(東盟)연구원 교수이다.
지은 책으로 『인류학과의 만남』, 『문화의 이해』, 『한국문화론』(전4권), 『환경 친화의 인류학』, 『한국 인류학 백년』, 『문화시대의 문화학』, 『손진태의 문화인류학』, 『탐라 제주의 문화인류학』, 『일본 열도의 문화인류학』, 『혼혈에서 다문화로』(공저), 『세계 신화의 이해』(공저) 등이 있다.