1888년 미국 버지니아 주의 샤로츠빌에서 태어나 캘리포니아 주의 세인트 빈센트 대학과 포머너 대학에서 우등생으로 학창 생활을 보냈다. 1906년에는 하버드 대학원에서 인류학과 민속학을 공부했다. 1907년에는 에서 문학 담당 편집기자로 일했고, 그 외에도 <타운 토픽스>,<스마티 세트>, <포럼>, <인터내셔녈 스튜디오> , <뉴욕 이브닝 메일>, <샌프란시스코 불레틴>,<인터내셔널 매거진>에서 문예 비평가로 활동하기도 했다. 그는 초기에 비평가로 왕성한 활동을 했지만 지병이 생기면서 추리 소설 작가로 변신하게 된다. 그가 쓴 13편의 탐정 소설 덕분에 S. S. 반 다인은 명성과 부를 모두 얻게 됐다.