1866년 영국에서 소작농의 아들로 태어났다. 일곱 살 때 발목을 다쳐 오랫동안 누워 있으면서 많은 책을 읽었다. 그후, 아버지는 잡화상을 운영하게 되지만, 가난한 집안 형편 때문에 정규 교육을 제대로 받지 못했다. 상업 학교에 잠시 다녔지만, 아버지가 불구자가 되면서 14세에 학교 공부를 접는다.

포목점의 점원, 화학 약품상의 보조 등 많은 직업을 전전하다가, 17살 때 미들허스트 그래머스쿨의 용원(소사)으로 일하면서 공부를 시작했다. 이후 런던 대학의 로얄 칼리지에서 생물학을 공부한 후, 교사로 취직하고 글을 쓰기 시작했다.

27살 때, 폐결핵에 걸려 요양 생활을 하면서 작품을 발표해 과학소설 작가로 명성을 쌓았다. 데뷔작 <타임머신>을 비롯해, <모로 박사의 섬>, <투명 인간>, <우주 전쟁>, <달 세계 최초의 사람> 등을 발표하여 프랑스의 베르느와 함께 ‘세계 SF의 아버지’로 추장받고 있다.