1933년 전북 군산 출생. 1958년 《현대문학》을 통해 등단한 이래 시, 소설, 평론 등 근 130여 권의 저서를 낸 우리 시단의 거목이다. 『고은 시 전집』, 『고은 전집』, 『백두산』 등 다수의 전집을 선보였으며, 『만인보』 전 20권을 필두로 시와 소설을 왕성하게 발표해 왔다. 영어, 독어, 불어, 일어 등으로 번역된 저서도 상당수에 이른다. 1974년 자유실천문인협의회 대표를 지내며 《실천문학》을 창간했다. 1988년 한국민족예술인총연합 초대 의장을 지냈고, 1994년부터 경기대학교 대학원에서 교수로 재직하였다. 1999년 미국 하버드대 옌칭 스쿨과 버클리대에서 한국문학과 시를 강의하였다. 한국문학작가상, 만해문학상, 중앙문화대상, 대산문학상, 만해대상 등을 수상하였다. 현재 세계 시아카데미 회원(한국 대표)이다.