1862년 오스트리아 빈의 유복한 유대계 가정에서 태어났다. 저명한 의사인 아버지의 뜻에 따라 빈 대학교에서 의학을 전공해 의사로 일했다. 일찍부터 문학, 특히 연극에 관심이 많아 후고 폰 호프만스탈, 펠릭스 잘텐, 리하르트 베어호프만 등과 교류하며 ‘청년 빈파(Junger Wien)’를 이루며 빈 모더니즘을 주도했다. 의사로서 정신병학, 최면술, 암시 요법 등에 관심을 두었던 슈니츨러는 작가로서도 작품 속 인물들의 내면과 잠재의식을 세세하게 그리는 데 공을 들였다. 대표작으로는 희곡 「라이겐」, 「아나톨」, 「사랑 놀음」, 「녹색 앵무새」 와 소설 「카사노바의 귀향」, 「엘제 양」, 「꿈의 노벨레」 등이 있다. 1931년 뇌출혈로 세상을 떠났고 빈 중앙 묘지에 안장되었다.