경상남도 산청에서 태어나 서울 대학교 생물학과와 동 대학원을 졸업했다. 수도 여자 중학교와 고등학교, 경기 고등학교, 서울 사범 대학 부속 고등학교에서 생물을 가르쳤으며, 그 후 25년간 강원 대학교 생물학과 교수로 재직했다. 현재는 강원 대학교 생물학과 명예 교수로 있으면서 보다 많은 사람들에게 재미있는 과학 이야기를 들려주고자 글쓰기와 방송, 강의 등 다양한 활동들을 꾸준히 이어오고 있다. ‘달팽이 박사’로 널리 이름을 알리게 한 『꿈꾸는 달팽이』를 비롯하여 『인체 기행』, 『생물의 죽살이』, 『생물의 다살이』, 『생물의 애옥살이』, 『어린 과학자를 위한 몸 이야기』, 『괴짜 생물 이야기』 등 수십 권의 책을 썼으며, 과학 대중화를 위해 노력한 공로를 인정받아 한국 간행물 윤리상 저작상(2002), 대한민국 과학 문화상(2003) 등을 수상했다.