서울대학교 화학공학과를 졸업하고 하버드 대학교에서 화학 물리학으로, 프린스턴 대학교에서 역사학으로 박사 학위를 받았다. 1977년 서울대학교에 부임하여 2013년까지 화학과, 동양사학과 교수로 재직하면서, 과학사 및 과학 철학 협동 과정을 설립 운영하면서 한국에서 과학사 교육과 연구의 토대를 닦았다. 국제 동아시아 과학•기술•의학사 학회 회장, 서울대학교 규장각한국학연구원장을 역임하였다. 주요 저서로는 『과학혁명』, 『주희의 자연철학』, 『정약용 사상 속의 과학기술』 등이 있다.