1932년 미국 아이오와 주 찰스 시티에서 태어났다. 서던 일리노이 대학교와 인디애나 대학교에서 공부했으며, 시카고 대학교에서 인문학 박사 학위를 받았다. 1966년 발표한 첫 소설 『브루니스트 가의 기원(The Origin of the Brunists)』으로 포크너 상을 받았다. 이어 1969년에 출간한 단편소설 모음집 『요술 부지깽이』(원제 Pricksongs & Descants)에서는 동화나 전해 내려오는 옛날이야기, TV 프로그램, 신화, 성서 등의 내용을 그만의 독특한 방식으로 패러디하고 뒤틀면서 메타픽션 기법을 유감없이 발휘하여 평론가들의 찬사를 받았다. 이후 『공개 화형(The Public Burning)』, 『하녀 볼기 치기(Spanking the Maid)』, 『베니스의 피노키오(Pinocchio in Venice)』, 『잠자는 숲속의 공주(Briar Rose)』 등의 소설을 발표하면서, 미국 포스트모더니즘을 대표하는 작가로 우뚝 섰다. 현재 브라운 대학교 석좌 교수이며, 영국과 스페인에서 집필 활동을 하는 동시에 컴퓨터 게임을 이용한 하이퍼텍스트를 연구하고 있다.