1709년 영국의 중부 지방인 스태퍼드셔 리치필드에서 서적상의 아들로 태어났다. 옥스퍼드의 펨브루크 대학에 입학하고 지적인 면에서 동료들과 선생의 주목을 받았으나 가난으로 학업을 중단하고 옥스퍼드 대학을 떠났다. 1733년 포르투갈 신부 제롬 로보의 『아바시니아 여행기 Voyage to Abyssinia』를 번역하고, 이듬해 26세 때 자신보다 스무 살 연상인 미망인과 결혼하여 고향 근처에서 학교를 열어 학생들을 가르쳤다. 이후 1737년 작가로서의 삶을 꿈꾸며 런던으로 거처를 옮기고 《신사의 잡지Gentleman’s Magazine》에 의회기사를 써주는 것으로 생계를 이어가면서, 잡지 《산책자 Rambler》(1750∼1752)를 냈다. 풍자시 「런던 London」(1738) 「인간 소망의 헛됨The Vanity of Human Wishes」(1749) 및 비극 『아이린 Irene』(1749) 등을 발표하면서 이름이 알려졌다. 1747년에 방대한 사전 편찬 작업을 시작하여 『영어사전 A Dictionary of the English Language』을 혼자 힘으로 팔 년 만에 완성시켜 명성을 떨쳤다. 이러한 문학상의 업적을 인정받아 ‘존슨 박사’(Dr. Johnson)라 불렸다. 그의 어머니가 사망하던 해인 1759년 『아비시니아의 왕자 라셀라스 이야기』를 집필하고, 1765년에는 셰익스피어 전집의 편찬을 완성하여 출간 이후 십여 년간 정치적 성격을 띤 짧은 글들을 발표한다. 만년에는 17세기 이후의 영국 시인 52명의 전기와 작품론을 정리한 열 권의 『영국 시인전 Lives of the English Poets』(1779∼1781)을 펴낸 것으로 유명하다.
1995년 그의 열렬한 추종자이자 절친한 친구였던 제임스 보즈웰은 1791년에 그의 전기 『새뮤얼 존슨의 생애Life of Samuel Johnson』를 출판한다. 《워싱턴 포스트》는 지난 천 년의 역사에서 그를 최고의 업적을 남긴 인물 또는 작품 선정에서 최고의 저자로 선정하였다.