1828년 런던에서 태어났다. 일찍부터 미술에 천부적인 소질을 보여 왕립 아카데미 부속학교에 입학했지만 문학적 재능 또한 특출하였다. 1848년에는 왕립 아카데미의 동료 학생들과 함께 자연주의를 지향하는 ‘라파엘 전파 협회’를 결성한다. 이 협회는 활동 기간은 짧았으나 새로운 경향을 주창하고 미술계에 활력을 불러일으켰다. 이외에도 번역 시집 『초기 이탈리아 시인들』을 출간하는 등 문학과 회화 두 방면 모두에서 활발한 활동을 펼쳤다. 1882년 4월 9일 세상을 떠났다. 그의 두 동생 또한 당대의 예술계를 대표하는 문인이었다. 남동생 윌리엄은 비평가로 문명을 떨쳤고, 여동생 크리스티나는 신비롭고 독특한 작품 세계로 유명한 시인이었다.