1936년 경남 진영에서 태어났다. 2001년 서울대 인문대학에서 정년퇴직하여 2007년 현재 서울대 명예교수, 명지대 석좌교수로 있다. 문학사와 문학이론연구, 작가론, 작품론을 위시한 실제 비평, 예술론.에세이 등 문학의 광범위한 영역에서 거대한 학문적, 문학적 성과를 이룩하면서 문학사가이자 문학평론가로서의 독보적인 위치를 차지하고 있다.

1973년 현대문학 신인상, 1987년 한국문학 작가상, 대한민국문학상(평론 부문), 1989년 김환태평론문학상, 1991년 팔봉비평문학상, 1994년 요산문학상 등을 수상했다. 지은 책으로 <한국근대문예비평사연구>, <이광수와 그의 시대>, <임화 연구>, <한국 현대 현실주의 소설 연구>, <김동리와 그의 시대>, <김윤식 선집>(전7권), <문학사의 새 영역>, <비평가의 사계> 등이 있다.