전 환경부 장관(재임 1999년 6월∼2003년 2월)으로 ‘헌정사상 최장수 여성 장관’, ‘국민의 정부 최장수 장관’ 등의 기록을 가지고 있다. 장관 재임 시절, 에코-2 프로젝트, 4대강 수계 특별법, 천연가스 버스 보급 등을 추진했고, 2001, 2002년 제1, 2회 정부 부처 업무 평가에서 환경부가 연속 최우수 부처로 대통령 표창을 받도록 이끌었다.

제17대 국회 의원으로 일할 때(2004∼2008년)에는 국방위원회 간사로서 군인복지기본법 제정과 국방 R&D 활성화에 기여했고, 국회 윤리특별위원장, 한미의원협의회, 한일의원연맹 고문, 국회 FTA 포럼 대표 의원 등으로 활동했다.

현재 (사)그린코리아21포럼 이사장, 사회통합위원, 차기 한국여성과학기술단체총연합회 회장, 저탄소녹색성장 국민포럼 공동 대표, 극지포럼 공동 대표, 서울대학교 총동창회 부회장, 헌정회 이사 등을 맡고 있다.

1972년부터 1999년까지 서울대학교, 숙명여자대학교에서 화학과 과학사를 강의했고, 2003년 이후 명지대학교 석좌 교수, 서울대학교 기술정책대학원과정 CEO 초빙 교수를 거쳐 현재 카이스트 과학기술정책대학원 초빙(특훈) 교수로 강단에 서고 있다.

1990년대 이후 대한민국의 과학 기술 정책 수립에 적극 참여하고 있는데, 국가과학기술자문회의 위원, 국가과학기술위원회 위원, 과학기술원로정책자문위원, 국민경제자문위원, 동북아경제중심추진위원, 정책기획위원 등으로 일하며 과학계의 다양한 현안을 다뤄 왔다.

현재 여성가족부 총괄 자문 위원을 비롯해, 중앙교육심의위원, 여성정책심의위원, UNESCO 한국위원, 한국대학교육협의회 편집 자문 위원장, APFED(Asia-Pacific Forum for Environment and Development) 한국 대표, ICAPP(아시아정당회의) 조직 위원장, 한미연합사령관 겸 미8군 사령관 자문 위원 등을 역임하며 외교, 교육, 환경, 여성 등의 분야에서도 활발하게 활동하고 있다.

현재 한국과학기술한림원 종신 회원과 창립 정회원을 비롯해, 한국과학사학회, 한국미래학회, 한국과학기술단체총연합회 이사 등을 지내는 등 다양한 학회에서 현장 연구자들과 연구를 함께하고 있다.

현재 청소년건전인터넷문화 국민운동본부 공동 대표, 기후변화센터 이사를 비롯해, 녹색소비자연대 공동 대표, 한국여성단체협의회, 경실련 환경정의시민연대 이사 등을 지냈다. 그리고 KBS 객원 해설 위원과 동아일보 객원 논설 위원 등을 지내는 등 30년에 걸쳐 300여 위원회에서 폭넓게 활동했다

경기여고를 졸업(1962년)하고, 서울대학교 문리과대학 화학과를 졸업(1966년)한 뒤, 미국 버지니아 대학교 대학원에서 이학 박사 학위(1971년)를 받았다.

1994년 대한민국 과학기술상 진흥상 대통령상, 2002년 제1회 닮고 싶고 되고 싶은 과학기술인상, 2004년 청조근정훈장 등을 받았다.

저역서로는 『과학혁명의 구조』를 비롯해, 『엔트로피』, 『현대사회와 과학』, 『동서양의 과학전통과 환경운동』, 『과학기술의 세계』, 『에덴의 용』, 『앞으로 50년』, 『현대인과 비타민』, 『과학사』(과학고등학교 교과서), 『향장의 상식』, 『여성과 사회 참여』 등 10여 권이 있다.