경술년 한일합방이 이루어진 해에 태어나 중앙 중·고등학교의 전신인 중앙고보를 나왔으며, 경성 약학전문학교를 졸업하였다. 일찍이 동무 이제마와 함께 사상의학을 연구하였던 최승달의 문하에서 『동의수세보원』을 익히고, 이를 번역·출간하여 이제마의 사상을 처음으로 체계화하였다. 1937년 영광 갑술구락부 및 체육단을 주도하여 광복운동에 투신하고 2년여의 옥중생활을 겪으면서 민족의식을 자각하고 한국의 문화와 사상을 공부하게 되었다. 1955년 전남대학교 문과대학 교수로 부임하였으며, 특히 정약용을 비롯한 한국 실학사상의 연구에 독보적인 업적을 남겼다. 향년 88세로 서거하였다. 지은 책으로는 <다산경학사상연구> <개신유학사시론> <한사상의 묘맥> 등 외에 논문들도 있다.