1937년 캔사스 시에서 출생. 명문 예일 대학을 졸업한 후, 뛰어난 문재를 인정받아 저작 활동을 시작, 1988년 <원자 폭탄 만들기>로 미국 언론.문예 분야에서 최고의 전통과 권위를 자랑하는 퓰리처상을 수상했다.
그 밖의 대표작으로는 미국 농부의 생활을 세밀하고 깊숙이 탐색한 <농장 : 미국 농부의 연중 생활(Farm : a year in the life of an American Farmer)>(1986년), 소년기에 관한 대서사시적 탐색과 연구를 집대성한 <미국의 소년기(A hole in the world : an American boyhood)>(1990년)가 있다.