1923년 프랑스 아비뇽에서 태어났다. 1947년 파리 고문서학교를 졸업하고 1950년 미국 인디애나 대학교에서 역사학 박사학위를 받았다. 인디애나 대학, 브린모 대학, 존스 홉킨스 대학, 뉴욕 주립대학의 교수를 거쳐, 1974년부터 스탠포드 대학에서 현대사상 및 프랑스어 문학, 프랑스 문화를 가르치고 있다.

그의 첫 저서 『낭만적 거짓과 소설적 진실』에서부터 시작된 인간의 욕망의 구조를 밝혀내려는 작업의 결실인 『폭력과 성스러움』은 1973년 프랑스 아카데미 상을 수상한 바 있다.